Titolo originale: Fer-de-lance
Titolo italiano: Fer-de-lance (La traccia del serpente)
Autore: Rex Stout
1ª ed. originale: 1934
Data di pubblicazione: Novembre2015
Genere: Romanzo
Sottogenere: Giallo
Editore: BEAT
Collana: Giallo beat
Traduzione: Clara Vela
Pagine: 286
Rex Todhunter Stout nato a Noblesville il 1º dicembre 1886, è stato uno scrittore statunitense, capace di unificare due fra i generi - tradizionalmente separati - della narrativa poliziesca: il giallo d'azione americano (hard boiled) e il giallo all'inglese, più intellettuale (giallo deduttivo). Questi due aspetti si incarnano nei suoi personaggi più famosi, Archie Goodwin e Nero Wolfe.
Il padre di Stout - John Wallace, di professione insegnante - e la madre - Lucetta Elizabeth Todhunter - erano quaccheri dell'Indiana. La famiglia - con il piccolo Rex e i suoi sette fratelli - si trasferì nel Kansas a Topeka. Qui, il futuro scrittore frequentò le scuole pubbliche e, successivamente, la Kansas University.
Stout si dimostrò subito un piccolo genio.
A diciotto anni, e fino al 1908, servì nella Marina degli Stati Uniti a bordo del Mayflower, lo yacht del presidente Theodore Roosevelt, con la mansione di sottufficiale addetto al servizio amministrativo.
Finito il servizio, girò per quattro anni l'America da una città all'altra, impegnato in numerosi lavori diversi.
Nel 1912 cominciò a scrivere, inizialmente per le riviste e i settimanali. Guadagnava bene, ma spendeva altrettanto bene. Progettò quindi un particolare sistema bancario dedicato agli scolari, che venne adottato in 400 città degli Stati Uniti. Ciò gli fornì negli anni venti un introito regolare e sufficiente a pagarsi molti viaggi anche in Europa, mentre continuò a lavorare arrivando a fare anche il direttore d'albergo.
Nel 1916 sposò Fay Kennedy; divorziò nel 1933, per sposarsi una seconda volta, con Pola Hoffman. Ebbe da lei due figlie, Barbara e Rebecca. Nel 1929 incorse nel tracollo del martedì nero di Wall Street, perdendo molto del suo denaro.
Subito dopo esordì con un romanzo, non giallo, intitolato How Like a God; ebbe un modesto successo, quindi si volse del tutto al genere giallo, più in forza del successo ottenuto, che per scelta. Infatti nel 1934, pubblicò Fer de Lance (tradotto in italiano "La traccia del serpente") dove fa il suo esordio la splendida accoppiata Wolfe-Goodwin.
Il successo si ripeté regolarmente per tutti i 42 successivi volumi, sfornati pressappoco al ritmo di uno all'anno.
Nel 1959 viene premiato con il Mystery Writers of America Grand Master.
Dal 1979 fino ad oggi, l'associazione The Wolfe Pack istituì in suo onore il Premio Nero Wolfe (detto anche Nero Award) per il romanzo poliziesco dell'anno.
Rivestì parecchie cariche a capo delle maggiori associazioni letterarie statunitensi (Authors Guild e Mystery Writers of America).
Ha scritto alcuni racconti sotto lo pseudonimo Evans Day. Il "corpus" delle sue opere giallistiche è stato valutato come "miglior serie del secolo" al Boucheron 2000, la più grande convention per la letteratura gialla, e Rex Stout è stato nominato Miglior Giallista del Secolo.
Muore a Danbury il 27 ottobre 1975.
Romanzi e racconti con Nero Wolfe:
1934 - La traccia del serpente (Fer-de-Lance)
1935 - La lega degli uomini spaventati (The League of Frightened Men)
1936 - Sei per uno (The Rubber Band)
1937 - La scatola rossa (The Red Box)
1938 - Alta cucina (Too Many Cooks)
1939 - La guardia al toro (Some Buried Caesar)
1940 - Nero Wolfe e sua figlia (Over My Dead Body)
1940 - Tre sorelle nei guai (Where There's a Will)
1940 - Fine amara (Bitter End)
1942 - Orchidee nere (Black Orchids)
1944 - Non abbastanza morta (Not Quite Dead Enough)
1946 - Morto che parla (The Silent Speaker)
1947 - Troppe donne (Too Many Women)
1948 - Abbiamo trasmesso (And Be a Villain oppure More Deaths Than One)
1949 - Prima di morire (Trouble in Triplicate)
1949 - Nient'altro che la verità (The Second Confession)
1950 - Lunga vita al morto (Three Doors to Death)
1950 - Nelle migliori famiglie (In the Best Families)
1951 - Non credo agli alibi (Curtains for Three)
1951 - Non ti fidare (Murder by the Book)
1952 - La pistola scomparsa (Triple Jeopardy)
1952 - I quattro cantoni oppure Palla avvelenata (Prisoner's Base)
1953 - Nero Wolfe e i ragni d'oro (The Golden Spiders)
1954 - Le tre ragazze (Three Men Out)
1954 - Nero Wolfe fa la spia (The Black Mountain)
1955 - Un minuto a mezzanotte (Before Midnight)
1956 - Quando un uomo uccide (Three Witnesses)
1956 - Peggio che morto (Might as Well Be Dead)
1957 - L'invulnerabile (Three for the Chair)
1957 - Nero Wolfe sotto il torchio (If Death Ever Slept)
1958 - Natale di morte (And Four to Go)
1958 - Champagne per uno (Champagne for One)
1959 - Nero Wolfe discolpati (Plot It Yourself)
1960 - Colpo di genio (Three at Wolfe's Door)
1960 - Troppi clienti (Too Many Clients)
1961 - Nero Wolfe la paga cara (The Final Deduction)
1962 - L'enigma della pistola (Homicide Trinity)
1962 - Scacco al re per Nero Wolfe (Gambit)
1962 - Nero Wolfe, difenditi! (The Mother Hunt)
1964 - Vicolo cieco (Trio for Blunt Instruments)
1964 - Il diritto di morire (A Right to Die)
1965 - Nero Wolfe contro l'FBI (The Doorbell Rang)
1966 - Nero Wolfe: invito a un'indagine (Death of a Doxy)
1968 - Nero Wolfe e una figlia in cerca di padre (The Father Hunt)
1969 - Nero Wolfe e il caso dei mirtilli (Death of a Dude)
1973 - Quella bomba di Nero Wolfe (Please Pass the Guilt)
1975 - Nero Wolfe apre la porta al delitto (A Family Affair)
Romanzi senza Nero Wolfe:
1913 - Her Forbidden Knight, 1913
1914 - Sotto le Ande (Under the Andes)
1914 - A Prize for Princes
1916 - The Great Legend
1929 - Due rampe per l'abisso (How Like a God)
1930 - Seed on the Wind
1931 - Golden Remedy
1933 - Forest Fire
1934 - Il presidente è scomparso (The President Vanished)
1935 - O Careless Love!
1937 - Un paio di guanti (The Hand in the Glove oppure Crime on Her Hands)
1938 - Il dottor Cenerentola (Mr Cinderella)
1939 - Il graffio della gatta (The Mountain Cat Murders)
1939 - Controfigura per la morte (Double for Death)
1939 - Fili rossi (Red Threads)
1940 - Un pizzico di chinino (Bad for Business: A Tecumseh Fox Mystery)
1941 - Sinfonia funebre
1941 - Alphabet Hicks e la voce nel buio (Alphabet Hicks oppure The Sound of Murder)
Nero Wolfe, il massiccio investigatore amante delle orchidee e della buona tavola, che risolve i casi più intricati senza uscire dal suo appartamento di Manhattan, si trova alle prese con l'omicidio di un giovane immigrato italiano, Carlo Maffei. Alcuni indizi sembrano collegare questo delitto con l'assassinio di un filantropo direttore del college, un uomo con una moglie pazza, un figlio geloso e una figlia bellissima. Ma quando Nero riceve il pericoloso dono di un velenosissimo serpente, sa che per l'assassino le ore sono contate.
Incipit:
1
Niente impediva che Wolfe mandasse me a comprare la birra, quel giorno: le fila del caso della Fairmont National Bank erano state raccolte ormai da una settimana, e io non avevo niente da fare. Wolfe, d'altra parte. non si faceva scrupolo nemmeno se si trattava di mandarmi a comprare una scatola di lucido da scarpe. Eppure, quel giorno, toccò a Fritz di uscire per il rifornimento della birra. Subito dopo il pranzo, fu chiamato di sopra con il campanello senza dargli nemmeno il tempo di lavare i piatti, e lui, dopo aver preso l'ordine, uscì e si mise al volante dell'auto che lasciamo sempre parcheggiata davanti alla casa.
Un'ora dopo era di ritorno con un mucchio di bottiglie sul sedile. Wolfe era nello studio, come lo chiamiamo lui e io (Fritz lo chiama biblioteca) e il sottoscritto era nella sala d'attesa intento a leggere un trattato sulle ferite d'arma da fuoco, di cui non capivo un accidente, quando sbirciando attraverso la finestra vidi arrivare Fritz. Era un'ottima scusa per sgranchirmi le gambe, e così corsi fuori per dargli una mano. Avevamo appena portato le bottiglie in cucina quando il campanello squillò. Io seguii Fritz nello studio.
Wolfe alzò il testone. Mi soffermo su questo, poiché ha una testa così grossa che l'atto di sollevarla dà l'impressione di una fatica non indifferente. In realtà dev'essere ancora più grossa di quei che sembra; infatti, il resto della sua persona è così enorme che qualunque testa, che non fosse la sua, scomparirebbe letteralmente su quel corpo.
Nero Wolfe non esce di casa per lavoro. Mai. Nero Wolfe non parla di affari durante i pasti. Per nessun motivo. Nero Wolfe trascorre diverse ore prendendosi cura delle sue orchidee. Ogni giorno. Nero Wolfe è grasso e pesante, di modi ruvidi, è spesso impietoso, accetta i casi di malavoglia, è esoso, scontroso e sprezzante, maltratta i clienti, abbaia sul grugno ai poliziotti, è pigro e indolente, misogino, ama soltanto il cibo raffinato, la sua serra sul tetto, la sua poltrona costruita su misura, i pigiama gialli, la birra ben fredda. Nero Wolfe è indiscutibilmente un genio.
La traccia del serpente è il primo romanzo di Rex Stout in cui appaiono Nero, Archie Goodwin, suo pungolo e braccio destro, Fritz Brenner, responsabile dei monumentali pasti nella vecchia casa di arenaria, e Theodore Horstman, il ‘balio’ delle orchidee. È un caso singolare, l’indagine sulla scomparsa di un uomo legata a doppio filo con la morte improvvisa di un altro, ferito in maniera letale da un congegno montato all’interno di una mazza da golf. Quale mente sofisticata può aver messo in atto un simile stratagemma? E dove si trova, ora, Carlo Maffei? Perché ha conservato con cura un ritaglio di giornale, prima di far perdere le proprie tracce? Riuscirà, Nero, a risolvere il caso senza mai mettere piede fuori di casa? Tra borbottii, imprecazioni e goffi tentativi di “resistenza passiva” al lavoro, scocciato, più di ogni altra cosa, dal dover ragionare sugli indizi riferiti da due donne, esseri per lui quantomeno inaffidabili, costretto da imprescindibili necessità economiche, l’enorme investigatore si appresta alla risoluzione dell’enigma con svogliata genialità. Sarà solo un affronto indescrivibile, un assurdo attentato alla sua persona, a spingerlo a cercare la verità con calma e determinazione.
Dal 1934, anno di uscita del romanzo, Nero, Archie, la casa di arenaria, l’appuntamento con le orchidee diventeranno presto delle costanti dell’immaginario giallo di Europa e Stati Uniti; personaggi variegati e poco convenzionali, dialoghi fulminanti, una New York vista dallo spioncino o dai racconti minuziosi di Archie al suo capo: Rex Stout ha saputo creare un mondo dove il tempo è scandito dalle strane abitudini del padrone di casa e dove persino un attentato non riesce a portare scompiglio.
